Tras tres décadas de espera y luego de superar innumerables problemas, el telescopio James Webb será lanzado este sábado
El telescopio James Webb, que será lanzado este sábado al espacio para escrutar los orígenes del universo y explorar exoplanetas parecidos a la Tierra, seguirá los pasos del mítico Hubble, con la ambición de esclarecer dos preguntas esenciales: “¿De dónde venimos?” y “¿Estamos solos en el universo?”, resumió Amber Straughn, astrofísico de la NASA, en una reciente conferencia de prensa.
El despegue de este poderoso instrumento de observación fue confirmado para el 25 de diciembre “en una ventana de lanzamiento” que comienza a las 7:20 de la mañana hora colombiana y durará 32 minutos, indicaron la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA).
Concebido en 1989 y bautizado ‘JWST’ (James Webb Space Telescope, en honor de un exdirigente de la Nasa), este telescopio fue diseñado en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Cala Canadiense (CSA).
Su desarrollo estuvo marcado por innumerables problemas que aplazaron su lanzamiento durante años y que cuadruplicaron los costos iniciales hasta alcanzar los 10.000 millones de dólares.
El aparato fue fabricado en Estados Unidos, y su lanzamiento será en Kourou, en la Guayana Francesa, a bordo de un cohete Ariane 5.
Dimensiones del telescopio
Este “observatorio generalista” sin parangón, tanto en tamaño y en complejidad, está dotado de un inmenso espejo compuesto de 18 segmentos hexagonales. Su diámetro es de 6,5 metros, tres veces el del Hubble.
El espejo es de tal magnitud que tuvo que ser plegado como un origami para poder ponerlo en la nave que lo llevará al espacio. Y, una vez llegado a su destino, la operación para colocarlo será sumamente delicada, ya que su parasol tiene la talla de una cancha de tenis.
Este “gigante” será situado en la órbita del Sol, superando con creces al Hubble, situado a “apenas” 600 km de nuestro planeta.
La ubicación del Webb, conocida como Lagrange 2, fue minuciosamente escogida. Su posición permite que “la Tierra, el Sol y la Luna estén situados del mismo lado de su parasol, lo que le permite permanecer en la oscuridad y bajo un gran frío”.
De esta forma, el telescopio quedará a resguardo de cualquier perturbación, condición indispensable para su gran misión: rastrear el mundo invisible de los rayos infrarrojos, un espectro al que el Hubble no tiene acceso.
Es tan potente que puede ver cualquier pequeño cuerpo a 380.000 km, es decir la distancia entre la Tierra y la Luna; aseguró el cosmólogo John Mather, uno de los padres científicos de esta misión.
Su antecesor, el telescopio Hubble, logró observar el universo hasta 500 millones de años después del Big Ban y se espera que su sucesor logre acortar la brecha hasta unos 200 millones de años, tras la explosión que hizo nacer el universo, hace 13.800 millones de años.
Esta brecha inmensa permite comprender un misterioso periodo durante el cual el universo salía de la oscuridad.
El telescopio podría dar un paso importante en la exploración de los exoplanetas que orbitan en torno a otras estrellas. Hasta ahora hay censados unos 5.000 y algunos están ubicados en zonas habitables, es decir ni muy cerca ni muy lejos de sus respectivos soles.
Lea también: ¡Hay agua en la luna! Y así la detectaron
Pero se sabe poco de estos cuerpos y el JWST debería lograr determinar su atmósfera para detectar eventuales moléculas como el vapor de agua.
El objetivo último es saber “si nuestra Tierra es única o si existen planetas similares” donde las condiciones sean propicias para la aparición de la vida, como lo es la presencia de agua líquida, afirma la NASA
